Das Rad, ein wesentliches Element der automobilen Geschichte, ist schon sehr alt. Erste Nachweise des Scheibenrads stammen aus der Zeit um 4.000 vor Christus. Diese wichtige Erfindung wurde fast gleichzeitig an verschiedenen Orten der Erde gemacht und diente dem Lastentransport. Die ersten Wagen waren wohl zweiachsig und ohne Lenkung.
Die Weiterentwicklung zum leichteren und größeren Speichenrad begann 2.000 Jahre später. Zweirädrigen Karren wurden nun wegen ihrer besseren Lenkbarkeit und einfachen Bauweise bevorzugt. Neben der meist landwirtschaftlichen Nutzung gab es auch militärische Anwendungen als Streitwagen bei den Römern oder später auch als fahrbare Belagerungstürme.