Der nächste wichtige Schritt war die Erfindung der Dampfmaschine, die meist James Watt zugeschrieben wird. Die erste Versuchsmaschine wurde aber bereits 1690 von Denis Papin in Kassel vorgestellt.
Eine praktisch im Bergbau als Pumpe einsetzbare Dampfmaschine baute 1712 der Engländer Thomas Newcomen. Aber erst James Watt schaffte den Durchbruch mit seinen 1769 patentierten Erfindungen (Wattsches Parallelogramm, Dampfexpansion, Fliehkraftregler) und verhalf der Dampfmaschine zu seiner hohen Leistung. Und die hat Watt in Pferdestärken gemessen! Die "PS" waren entstanden und sollten mit der Geschichte des Automobils lange verbunden bleiben.